进入21世纪以后，美国的《华尔街日报》统计了世界历史近1000年来最富有的50人，其中六位中国人入选，中国历史上第一位世界首富伍秉鉴赫然在列。

伍秉鉴（1769-1843），又名伍敦元，祖籍福建。其先祖于康熙初年定居广东省，开始经商。等到了伍秉鉴的父亲伍国莹这一代的时候，伍家开始参与对外贸易。1783年，伍国莹迈出了非常重要的一步，成立了怡和行，并为自己起了一个商名“伍浩官”。后来这个商名一直为其后代子孙所沿用，成为了19世纪前期国际商界一个响当当的名字。1801年，其子32岁的伍秉鉴接手了怡和行的业务，伍家的事业再次快速扩张并发扬光大。

伍国莹创建的怡和行乃“广州十三行”之一，在广东十三行中，以同文行、广利行、怡和行、义成行最为著名，而怡和行更因其主伍秉鉴而名扬天下。在17世纪后期，康熙皇帝暂时放宽了海禁政策，来华从事贸易的外国商人日益增多。于是广东地方政府于1686年招募了13家较有实力的行商，指定他们与洋船上的外商做生意并代海关征缴关税。就这样，近代历史上著名的广州十三行诞生了。1757年开始，清朝下令实施闭关锁国的政策，仅仅保留了广州一地作为对外通商港口，于是十三行开始享有垄断海上对外贸易的特权，凡是外商购买茶叶、丝绸等国货或销售洋货进入内地，都必须经过十三行这个特殊的组织。在财富的不断积累中，广州十三行逐渐涌现出了一大帮商业巨贾，如潘振承、卢文锦、伍秉鉴等等。在后世看来，这群人无疑是当时世界上最富有的一批人。

回到正题，在商业经营这块，伍秉鉴依靠超前的管理经营理念，在对外贸易中迅速积累了大量财富。在这过程中，他同欧美各国的很多重要客户都建立了紧密的联系。1834年以前，伍家与英美商人每年的贸易额高达数百万银元。伍秉鉴还是英国东印度公司最大的债权人，东印度公司在资金周转不灵的时候，常向伍家借债。正因如此，伍秉鉴在当时的西方商界享有极高的知名度。一些西方学者甚至称他为“天下第一大富翁”。在产业经营这方面，吴斌家不但在国内拥有房产、地产、茶园、店铺等，而且还大胆地在大洋彼岸的美国进行铁路投资、证券交易并涉足保险业务等众多未知领域，使得怡和行成为一个名副其实的跨国性综合财团。

伍秉鉴还因其慷慨大方赢得世界广泛称赞。据说曾有一位美国商人和伍秉鉴合作一桩生意，后来由于经营不善，欠了伍秉鉴7.2万美元的债务。但他一直没有能力偿还这笔巨款，所以也一直无法回到美国，伍秉鉴听说后，马上叫人拿来借据，当他面撕碎借据，宣布账目结清。从此伍秉鉴的商名“伍浩官”享誉美国，被大洋彼岸的人民传扬了半个世纪之久。此后，凡是盖有伍家戳记的茶叶、丝绸等商品，在国际市场上都能卖到高价，甚至还有一艘美国商船下水时竟以“伍浩官”命名。

经过伍秉鉴的努力，怡和行后来居上，取代同文行成为广州十三行的领袖。伍家在当时所积累的财富令人咋舌，据1834年伍家自己的统计，他们的财产已经高达2600万银元（相当于今天的50亿人民币），当时的美国首富资产也才700万银元，成为世人眼中的“世界首富”。曾经建在珠江岸边的豪宅，据说都已经超越了《红楼梦》中的大观园。

作为封建王朝没落时期的富商，伍秉鉴积累的财富注定不会长久。1840年6月，鸦片战争爆发，尽管伍秉鉴曾向朝廷捐款巨资换得三品顶戴，还一次次给清政府捐款以求得短暂的安宁，可还是不能拯救他的商业帝国。《南京条约》签订以后，1843年清政府下令各大行商偿还其中300万银元的外商债务，这其中伍秉鉴一人就承担了100万银元，同年，伍秉鉴病逝于广州。

伍秉鉴去世后，曾经富甲天下的广州十三行逐渐衰落，其曾经享有的对外经济贸易特权也随之结束。第二次鸦片战争爆发以后，又一场突然起来的大火降临到十三街，终于使得拥有百年历史的广州十三行彻底化为历史的尘埃。