“豫州当日叹孤穷，何幸南阳有卧龙”。诸葛亮未出茅庐却已三分天下，身陷囧途的刘备闻言，顿如拨云雾而睹青天，当即泪沾袍袖，拜献金帛聘贤大礼，邀卧龙出山相助。诸葛亮素怀管仲乐毅之志，遂追随刘备至新野，数月之后，荆州风云突变，崛起时机已至。荆州牧刘表重病死去，曹操觊觎荆南久已，立即率20万大军南下。

曹操胃口很大，此行必取荆州，而后沿江直入东吴。而在诸葛亮的隆中策中，荆州是刘备立业的第一跳板，因而力劝刘备趁刘表之死坐地拿下荆州，吴魏蜀三方由此围绕荆州展开角逐。经荀彧之口，曹操听闻刘备新得军师卧龙，立即心生一计，派人悄悄给诸葛亮送去一个神秘的食盒。

送食盒，是曹操惯用的伎俩，以此设盘中哑谜，收者自行会意，诸如被空食盒逼死的荀彧。曹操要进爵魏公，加九锡，不料遭荀彧劝阻，指责此为不忠不义之举，曹操因此起杀心。一日，曹操封记一个食盒，遣人送到荀彧处，“开盒视之，并无一物，彧会其意，遂服毒而亡”，由此可见，曹操送的食盒有可能是要命的。

那么，送给诸葛亮的食盒里放了什么？《诸葛亮集》记载，建安十三年，也就是赤壁大战前夕，曹操忽然命使者带着一封密信一个食盒去往荆州，避开刘备暗中送来一个食盒。密信并无多少言语，只说“奉鸡舌香五斤，以表微意”，可见这食盒里，装着5斤鸡舌香。诸葛亮看后，立刻将食盒束之高阁，对刘备只字未提。

那么，鸡舌香究竟是什么，曹操为何在取荆州的关口，给诸葛亮送此物？翻阅古籍发现，这“鸡舌香”可不是什么下酒的卤菜，而是一种祛浊气除口臭的香料，据学者考证为丁香。然而，在汉代年间，鸡舌香这种昂贵的香片，可是大有含义的。《汉书》记载“尚书郎含鸡舌香奏事，故称尚书郎怀香握兰”。

所以，鸡舌香是尚书郎的代称，是君王近臣的代称。曹操发给诸葛亮鸡舌香，正是许以“尚书郎”的高爵厚禄，邀请诸葛亮到许都，到汉献帝身边当尚书郎。彼时刘备尚无寸土立足，还不能给诸葛亮显赫爵位，故而曹操开出的条件是很可观的。然而自古忠臣不事二主，诸葛亮既然追随刘备，绝不会再转投他人，所以曹操白送了这5斤鸡舌香。

至于为何不告诉刘备，应是彼时诸葛亮初入蜀汉阵营不久，与刘备之间建立的信任还不够牢固，多一事不如少一事，才选择沉默。当然，忽视即是最大的蔑视，诸葛亮以此暗示，自己矢志不渝。