乾隆是中国古代皇帝中寿命最长的，他25岁登基，在位60年，但实际执政时长63年。而这3年里，乾陵为了实现自己仁孝两全的理想，出演了中国历史上最具喜剧效果的一幕历史剧。

1795年，乾隆登基已经60年了，虽然已经85岁了，但是乾隆身体还是很硬朗，除了耳朵有点背，别的毛病基本没有，脑袋清楚，思路敏捷，国家的各种活动任然亲自出席。但是在1796年即乾隆六十年的正月初一，乾隆宣布退位当太上皇，把皇位禅让给自己的儿子永琰，这一年改年号为嘉庆。

皇帝权力无比尊贵，乾隆身体还硬朗，也没人对他逼宫，他为什么要主动让位给儿子呢？这要从乾隆当年的一句承诺说起。

在乾隆即位之前，25的弘历就对着祖父康熙发誓祈祷：承蒙上天眷顾，得以继承打通，不敢奢望超过康熙爷在位61年，只60年我就心满意足了，之后定把皇位传给儿子。乾隆说这话的时候并不知道自己能活多久，他要执政60年，最起码得活到85岁，这在古代是极少的。但是随着时间流逝，乾隆的权力欲望越来越重，距离他的60年之期也越来越近。

乾隆的母亲钮钴禄氏也是一个长寿的老太太，85岁还能和儿子一起登泰山，出于对自己儿子的了解，钮钴禄氏委婉劝解自己的儿子：皇帝是天下臣民众望之所归，你不一定非得60岁退位。乾隆也自己给自己铺了一个台阶，他说：“如果母亲一直健康长寿，那我就一直陪伴在您身边，不退位”，另一层意思就是如果钮钴禄氏能活100岁，那乾隆就不用退位了。

但是岁月不饶人，钮钴禄氏第二年就离世了。1778年，乾隆对外宣布五年前就已经秘密立储，但是他对他的禅让计划做了改变。一是退位后仍居住在养心殿，不移居宁寿宫，养心殿是清朝的政治中心，皇帝的生活、工作都在这里，显然乾隆对这份至尊权力仍然留恋。二是退位后仍自称朕，大臣请安奏折等一式两份，奏章先给太上皇阅览，再由皇帝定夺，这样一来既不损他的承诺，又能保证大权在握。三是交接玉玺。嘉庆即位那天，各方使节、文武百官均到场，但乾隆却迟迟不愿交接玉玺，场面一度很尴尬。幸亏刘墉说了一句话：“玉玺虽然交给了皇帝，可还得太上皇扶着皇上走路啊！”

1799年正月初三，乾隆病逝，享年89岁，而嘉庆皇帝结束了太上皇监管的日子，开始登上帝王舞台。