严格意义上讲，宦官其实不是官，最起码不是我们正常意义上理解的官。他们是指古代宫廷中专门替皇帝及其后宫人员服务，并被阉割掉外生殖器的男性。

宦官制度，最早起源于先秦时期，在《诗经》、《周礼》和《后汉书》中，均有关于宦官的记载。

《周礼》记载:

“宫者使守内，以其人道绝也”。

《后汉书》记载:

“宦官悉用阉人，不复杂调它士。”

周王室及其下属的各诸侯国中，几乎都设置了宦官制度。发展到秦汉时期，宦官已经逐步成为了一种特殊的政治势力，影响到重要朝政，甚至于政权和皇帝更迭。提到这个阶段，相信大家都会想到大太监赵高，他的故事，或多或少都能反映那个时代的宦官地位和权势。

从此以后，宦官问题越来越发展成为中国几千年封建政权中的蛀虫和毒瘤。历朝历代，能将这个问题处理好的皇帝并不多，甚至是少之又少。

历史上，宦官专权最严重的时期，主要有三个：

一、东汉中后期

二、唐朝后期；

三、明朝中后期。

今天，我们重点聊一聊大明王朝时期，一发不可收拾的宦官问题。

明朝的宦官们，虽然没有东汉和晚唐时那样气焰足，权力大，甚至于把皇帝的废立和生杀都操控于股掌间。想想，有多么可怕，一个国家不是皇帝说了算，而是太监说了算。如果皇帝说得不好，做得不对，很可能还会丢命。

不过呢，个人认为，明代的宦官危害才是最大的，远胜于汉唐两朝。因为，明朝宦官危害时间最久，持续最长。

大明的开国皇帝朱元璋，其实是非常重视防范和限制宦官集团的。洪武十七年(公元1384年)，朱元璋特意铸了一块铁牌悬挂在宫门，为得就是告诫宦官和警示群臣。铁牌上镌刻：“内臣不得干预政事，犯者斩。”

在他的打压下，宦官集团完全销声匿迹，地位荡到了历史的谷底，或者根本就谈不上“集团”二字。

但是，朱元璋的子孙后代们却一个不如一个，自永乐帝开始，宦官逐渐得势，被朱棣委以大权。因为，在夺取皇位的“靖难之役”中，当时的燕王朱棣，就是靠勾结受建文帝压迫的宦官而掌握了建文帝的准确情报和动向。此后，又在围攻南京时，与皇宫内的宦官里应外合，攻入了皇宫，登上了皇帝宝座。

之后，在永乐帝期间，宦官集团开始形成并逐步壮大，甚至于代表大明王朝“七下西洋”的壮举，都是由太监完成的。

　朱棣重视宦官集团，还只就停留在信得过的太监身上。当到了孙子宣宗朱瞻基时，情况发生了不可逆转的恶化。因为！这货居然开始系统的安排太监们识字，这可就问题大了，隐患来了。古语有言“太监不可怕，就怕太监有文化”。

他在宫中专门设立“内书堂”，相当于宦官职业学校吧。从宫中招收十岁左右的小太监，由大太监（司礼监秉笔）担任校长，甚至安排翰林院的大学士来教导这些太监。什么《百家姓》、《千字文》、《四书》、《五经》等等，可谓是门类齐全，覆盖广泛。

于是乎，这些太监们利用闲暇时间，一个个奋发向上，识文断字，真的是目标远大、鹏程万里。识字后的太监们如虎添翼，因为“明古今、通文墨、好欺君”。　

到了明英宗朱祁镇时，这货年轻时由于受到太多压制，所以和宦官们格外亲密。在他当政后，开始赐予太监王振典兵之权，这就有意思了，之前的大明皇帝，虽然纵容宦官集团，但还没有夸张到由太监统兵的程度。而我们的朱祁镇同学，他第一次做到了。后来，身为皇帝的朱祁镇，居然还跟着这个太监出去晃荡，美其名曰“御驾亲征”。结果，被蒙古人困住并活捉，爆发了“土木堡之变”，动摇了大明王朝的根基。

明宪宗朱见深统治时期，他赋予太监汪直人事行政大权。许多朝臣想要得到升迁的机会，必须先走通汪直的路子。只要汪直开口，皇帝朱先生，必然准许，无论此人的能力、品行如何。从此，汪直成为了大明的“组织部长”。

到了武宗朱厚照时，这货是一个只对女人感兴趣的骚情公子，既荒唐又任性。从小，就只跟宦官刘瑾亲密无间，好像当年的朱祁镇和王振的关系一样。当了皇帝后，刘瑾利用皇帝的昏庸和信任，逐步掌握了明朝的大权。

太监刘瑾有一个核心集团，被称为“八虎”，这是一个令人望而生畏的名字。刘瑾依靠皇帝和自身实力，先后除灭了托孤大臣谢迁、刘健为首的朝臣，连阳明学派的大师王守仁也靠边站了。从此，朝中文武大臣，纷纷开始望刘瑾的项背，他成为权倾朝野之人。

至此，明代宦官的权力达到了鼎盛和巅峰，至于说以后魏忠贤的专擅独断，不过是这些前辈们的延伸与扩展罢了。真的是一代更比一代强，没有最强太监，只有更强太监！

二百多年间，宦官们熙熙攘攘，你去我来，活跃在大明的朝堂之上。尽管有郑和这样的好太监，但更多的都是恶贯满盈的坏太监，甚至还出现了“九千九百岁”魏忠贤这种闻名于历史的极品太监。

于是，大明王朝成为中国历史上宦官最有权势的时代，以前看过一部电视剧《媳妇的美好时代》。大明老朱家，也应该拍一部电视剧《太监的美好时代》，明朝被烙上了“太监帝国”的恶名。

参考资料:

《明宫史》

《明史》

《明朝那些事儿》