自秦汉以来，专制天下之政治思想，一脉相承。千余年终，虽然遭受过冲击，但其根本未被动摇。原因大概是历朝历代是君主政体而没有民治的经验，导致专制思想不能被打破。受限于小九州之中，少与国际深度交流，皇帝和臣民们的“天下”观念日益顽固。

久而久之，积重难返，现代民权、民族等新学说遭遇阻碍，萌芽被扼杀，甚至先秦时期固有的 民贵君轻，贵民攘夷思想几乎消亡，成为显学更是天方夜谭。

明代政论的特点之一，就是注重民本、民族的观念，上复先秦古学，下开近世风气。

明初的刘基、方孝孺和明末清初的黄宗羲、王夫之分别代表此两种趋势，都对专制思想的弊端加以严重攻击。如黄宗羲提出“天下为主，君为客”的民主思想。他说“天下之治乱，不在一姓之兴亡，而在万民之忧乐”，主张以“天下之法”取代皇帝的“一家之法”，从而限制君权，保证人民的基本权利。

然而，这几人的学术思想还是儒家的范围内，加上明代的儒学家脱离不了专制天下的思想，进步实在有限。如张居正、吕坤诸人留连尊君的思想中，认为刘基和方孝孺的言论有所欠缺，但又没有自己的观点，实在过于遗憾。

总的来说，明代儒学只是思想转变之前的一种征兆，但又不足以改变根本的专制思想。