建安元年（公元196年），早前陶谦病逝，刘备领徐州牧。时下老曹在兖州四面临敌，老曹为了拉拢刘备，向朝廷表奏刘备为镇东将军，封宜城亭侯。

老曹此意颇为明显，何为“镇东将军”？徐州就是在许都东面，此时袁绍在北，兼并冀、并二州，对老曹虎视眈眈；东边的袁术占据淮南，户口百万、兵精粮足。让刘备充当朝廷的屏障稳定徐州，这方便老曹下一步施展拳脚。

袁术素来狼子野心,不仅曹操、刘备不待见，徐州的一些士族豪强也对公路颇有意见。陈登就曾说过：“公路骄豪，非治乱之主。”

刘备既然领了徐州，又受朝廷敕封。自然要担起讨贼扶汉的担子，他与袁术打了一个月，谁曾想后院起火，吕布袭取下邳。

刘备在徐州遭遇吕布和袁术这样的劲敌难以抵挡，被打的妻离子散、丢盔卸甲。老曹见到刘备有困难，果断伸出了援助之手。他遣夏侯惇去往小沛援助刘备、对抗吕布。然而，吕布的军队很是凶猛，刘备无法取胜。

刘备在徐州没了立足之地，他见丞相对自己的关怀，眼下没有办法只能南逃投奔曹操。老曹见刘备来投诚，也很是高兴。又向朝廷上奏，敕封刘备为豫州牧，给予兵马粮草继续与吕布相抗。

在建安三年（公元198年），老曹击破吕布。而后刘备跟随曹操来到许都，朝廷又封刘备为左将军；关羽、张飞为中郎将。

根据华阳国志的记载：刘备在许都期间，老曹代之甚厚，对刘备并没有很大的戒心。在三国演义中荀彧等人极力劝老曹干掉刘备，而郭嘉却对此表示反对。

公谋臣程昱、郭嘉劝公杀先主，公虑失英豪望，不许。——华阳国志.刘先主传

事实上，郭嘉也想干掉刘备。而老曹感念失天下人心，留住了刘备。后来老曹请刘备吃饭，宴席上喝高了，说漏了嘴：“天下英雄唯始君与操耳。”

老曹可能只是酒后乱性、由感而发，而刘备心机深，他会错意，急忙借故逃离了许都。刘备始终是一个阴谋家，袁、曹决战于官渡之时，刘备就曾怂恿刘表去偷袭许都，只是刘表多疑没有采取刘备的建议。

先前刘备在许都，有一次天子祭天狩猎。老曹和刘备、关羽、张飞都去了，在猎场上，刘备曾偷偷对关羽言语：“我恨不得现在就杀了曹贼。”

刘备并没有就此实施（估计是怕自己无法全身而退），当老曹反应过来之时，刘备已经远逃，并且干掉了徐州刺史车胄。

老曹东攻刘备，俘获了刘备的妻子和关羽。但老曹并没加害他们，后来还放了关羽，望着关羽背影，老曹说：“彼各有主。”

建安十三年（公元208年），老曹南下攻打荆州，刘备抵挡不了曹军又一次南逃。关羽为此颇有怨言：“早从猎中言，无今日。”

刘备却表示：“安知此不为福也。”

同年，孙刘联盟对抗曹操。老曹赤壁新败，在逃亡到华容道之时遇到关羽。关羽因感念丞相厚恩而放走了老曹？

关羽早先言论像是要放过老曹的样子吗？多半是关羽受了刘备的意会因而放走了老曹。

01

先前，刘备在徐州兵败得到老曹的支持。而后，刘备的家眷和关羽落入老曹之手，然而老曹放了关羽和刘备的妻子。刘备其一正是感念老曹昔日相助。

02

刘备是个野心家，考虑问题不会单从个人恩怨考虑。老曹南下进攻，刘备就有言对关羽说，塞翁失马，焉知非福？

在暗流涌动的三国世界里，牵一发而动全身。假若此时老曹被干掉，让东吴起势。岂会有刘备后来的蜀汉？恐怕在那之前，东吴就会派兵来消灭刘备。那刘备就真的无容身之所了！

也正因如此，在华容道刘备要放走老曹。此后刘备得以继续周旋于曹操、孙权之间。正印证了当初之言，刘备此后势如破竹，占据荆州、攻取西川、汉中败曹操从而建立了自己的根据地，三分天下有其一。